בעשורים האחרונים, הספורט התחרותי מתמודד עם אתגר ההתקדמות הטכנולוגית. כמעט בכל ענף ספורט חלו שיפורים טכנולוגיים שהשפיעו על הענף - בטניס ובבייסבול יש מחבטים קלים יותר ובשחייה הופיעו בגדי ים שמשפרים ביצועים. ב-2010 החליט איגוד השחייה העולמי שבגדי הים פוגעים בתחרותיות בענף ואסרו את השימוש בבגדי הים המיוחדים. לאחרונה עלתה השאלה הזו גם לגבי טכנולוגיות שהופכות נעליים של אתלטים - למשוכללות יותר.

בתחילת אוקטובר 2019 הרץ הקנייתי קיפצ'וגה ((Kipchoge עשה היסטוריה כשלראשונה סיים ריצת מרתון בפחות משעתיים. קיפצ׳וגה גמע את המרחק כשנעל נעליים מתקדמות של חברת נייקי. מספר ימים אחרי ההישג ההיסטורי, המגזין ניו יורק טיימס פרסם מאמר שבו העלה את השאלה - האם כדאי להגביל את סוגי הנעליים שרצים משתמשים והאם הן אכן משפרות ביצועים ומעניקות יתרון על פני רצים אחרים.

הנעליים שאיתן רץ קיפצ'וגה נראות משונה, גבוהות ובעלות סוליה מאסיבית. ג'ופרי בורנס (Geoffrey Burns), רץ מקצועי ודוקטורנט פרסם פרשנות שבה טען שאיגוד האתלטיקה העולמית צריך לקבוע סטנדרט אחד לגבי מידת עובי סוליית הנעל ולהגביל אותה ל-31 מ״מ. הוא טוען שסוליה עבה יכולה לייצר יותר קפיציות וזה נתן יתרון לקיפצ׳וגה במרתון שבו עשה היסטוריה.

חברת נייקי לא מסתירה את הרכב הנעל החדשה ששמה המסחרי הוא VAPORFLY והסבירה שבתוך הסוליה יש חומר חדש שנקרא פיבאקס, קצף גמיש וקל שנותן לרצים תחושה שהם רצים יחפים ומדמה תחושה של שרירים נוספים בכפות הרגליים.

בשנת 2017, הניו יורק טיימס פרסם בדיקה של קרוב ל-500 אלף רצים ונמצא שהרצים שהשתמשו ב VAPORFLY היו מהירים בממוצע של 3-4% מרצים אחרים. במונחים של ריצת מרתון, זה נתון מאוד משמעותי.

אבל יש גם צד שני: המבקרים טוענים שבלימת הפיתוח של נעלי הריצה תפגע ביצירתיות ותמנע מהציבור הרחב את ההזדמנות לשפר את נעלי הריצה שלהם. לא תופתעו לגלות שהטיעונים האלה מגיעים בדרך כלל מאנשי מקצוע מחברות הנעליים.

ואיך מגיבים באיגוד האתלטיקה העולמי? האיגוד לא התעלם מהרעש סביב הנעליים המיוחדות והכיר בכך שיתכן שהן פוגעות בתחרותיות. נכון לעכשיו, עולם הריצה ממתין לתוצאות ועדת הבדיקה שהארגון הקים לטובת הנושא.