בני משפחה של שחקני כדורגל לשעבר שחלו באלצהיימר משוכנעים שיש קשר בין הקריירה של יקיריהם למצב הרפואי שמהם הם סובלים. לאחרונה התפרסם מחקר שמאשש את החששות שלהם. המחקר, שהתבצע באוניברסיטת גלזגו בסקוטלנד ונתמך על ידי התאחדות הכדורגל הבריטית התפרס על פני 22 חודשים. את עיקרי הממצאים פרסם המגזין THE TELEGRAPH ב-2019.

המחקר השתמש במאגר נתונים של 7,676 שחקני כדורגל סקוטים שנולדו בין 1900 ל1976. צוות המחקר השווה את התיעוד הרפואי ואת תעודות הפטירה שלהם עם אנשים ללא עבר של משחק כדורגל מקצועני אבל בעלי נתוני מין, גיל ודמוגרפיה דומים. החוקרים שאלו 3 שאלות מרכזיות: האם נגיחות גורמות לדמנציה? האם זו בעיה שקשורה לעידן המודרני הנוכחי? ומה דרוש כדי לדעת יותר על הבעיה?

ניתוח הממצאים הראה שלשחקני כדורגל לשעבר יש סיכוי גבוה פי חמישה לחלות באלצהיימר ביחס למי שאינם שחקנים, סיכוי גבוה פי ארבעה לחלות במחלות עצביות וסיכוי גבוה פי שניים לחלות בפרקינסון. המחקר לא הצליח לקבוע בוודאות מה הסיבה לסיכון הגבוה לחלות באלצהיימר, אבל לאור העובדה שמחקרים קודמים קישרו בין פגיעות ראש לפיתוח אלצהיימר, החוקרים טוענים שככל הנראה נגיחות ופגיעות ראש – הם הגורמים המאיצים את המחלה.

האם הבעיה קשורה לעידן המודרני ולסגנון המשחק האינטנסיבי? לא בטוח.  דבר אחד כן השתנה- הכדור. הכדור הפך לקל יותר עם השנים, ומצד שני הוא נע במהירות גבוהה יותר. כך או כך, הכדור לא משפיע על הממצאים - החוקרים לא מצאו הבדלים משמעותיים בין השנים המוקדמות לתקופה המאוחרת יותר.

מנהל התאחדות הכדורגל באנגליה MARC BULLINGHAM הבטיח שההתאחדות כעת מחויבת להמשיך לחקור את הנושא כדי לזהות את הגורמים הספציפיים לדמנציה בשיתוף פיפ"א ((FIFA- התאחדות הכדורגל העולמית ואופ"א (UEFA) - התאחדות הכדורגל האירופאית.

מצד שני, בהתאחדות לא רואים בממצאים סיבה להגביל מרכיב כלשהו במשחק. הם מבקשים להדגיש את היתרונות במשחק הכדורגל, כמו שיפור סיבולת לב ריאה ומצב בריאותי באופן כללי וחוששים שפירוש לא נכון של המחקר ירתיע אנשים מלשחק. יחד עם זאת ההתאחדות מעוניינת להעניק יותר כוח וסמכות לאנשי הרפואה על מנת שיהיו מסוגלים להשבית שחקן בכל מצב של חשש לזעזוע מוח או פגיעה אחרת.